Un selfie scattato dal rover Jurong sul suo pontile, catturato da una telecamera wireless. Credito: China National Space Administration
Il rover Zhurong, parte del Tianwen-1 cinese[{” attribute=””>Mars mission, has found evidence of liquid water at low Martian latitudes, indicating potentially habitable environments. This discovery, contradicting previous beliefs that water could only exist in solid or gaseous states on Mars, was made by analyzing morphological features and mineral compositions of dunes in the landing area.
The Zhurong rover has found evidence of water on dune surfaces on modern Mars by providing key observational proof of liquid water at low Martian latitudes, according to a study led by Prof. Xiaoguang Qin from the Institute of Geology and Geophysics (IGG) of the Chinese Academy of Sciences (CAS).
The study was published on April 28 in the journal Science Advances.
Researchers from the National Astronomical Observatories of CAS and the Institute of Atmospheric Physics of CAS were also involved in the study.
Water traces on bright sand dunes. (a) Topographic contour map of the environs where the trace is located. The coordinate system is east-north-up (ENU) local Cartesian coordinate and the origin is that of the rover coordinate system. The background Digital Orthophoto Map (DOM) photo was taken by NaTeCam. (b) MSCam bird’s-eye-view photo showing a strip-like trace and a likely water-soaked fragmented soil block. (c) Enlarged photo showing polygonal cracks and bright polygonal ridges. (d) Enlarged photo showing circular region with the strip-like trace as a part. (e) NaTeCam 3D image of an interdune depression between two dark longitudinal dunes. (f) A cross-section of the dune along the profile of the white dash line in (e). Credit: IGGCAS
Previous studies have provided proof of a large amount of liquid water on early Mars, but with the escape of the early Martian atmosphere during the later period, the climate changed dramatically. Very low pressure and water vapor content make it difficult for liquid water to sustainably exist on Mars today. Thus, it has been widely believed that water can only exist there in solid or gaseous forms.
Nonetheless, droplets observed on the Phoenix’s robotic arm prove that salty liquid water can appear in the summer at current high latitudes on Mars. Numerical simulations have also shown that climatic conditions suitable for liquid water can briefly occur in certain areas of Mars today. Until now, though, no evidence has shown the presence of liquid water at low latitudes on Mars.
Now, however, findings from the Zhurong rover fill the gap. The Zhurong rover, which is part of China’s Tianwen-1 Mars exploration mission, successfully landed on Mars on May 15, 2021. The landing site is located at the southern edge of the Utopia Planitia (UP) Plain (109.925 E, 25.066 N), where the northern lowlands unit is located.
I ricercatori hanno utilizzato i dati ottenuti dalla Navigation and Terrain Camera (NaTeCam), dalla Multispectral Camera (MSCam) e dal Mars Surface Composition Detector (MarSoDe) a bordo del rover Jurong. zona di atterraggio.
Hanno trovato alcune importanti caratteristiche morfologiche nelle superfici delle dune come creste, crepe, granulazione, creste poligonali e una traccia a forma di striscia. L’analisi dei dati spettrali mostra che lo strato superficiale della duna è ricco di solfati idrati, silice idrata (soprattutto opale-Cd), minerali di ossido di ferro trivalente (soprattutto ferriidrite) e cloruri.
“Sulla base dei dati meteorologici misurati da Jurong e altri rover su Marte, abbiamo ipotizzato che queste caratteristiche della superficie delle dune siano correlate al coinvolgimento di acqua salata liquida formata dallo scioglimento della neve/ghiaccio che cade sulla superficie delle dune salate durante il raffreddamento”, ha affermato il Professor Qing.
Nello specifico, i sali delle dune provocano lo scioglimento del gelo/neve a basse temperature per formare acqua liquida salina. Quando la salamoia si asciuga, il solfato idrato precipitato, l’opale, l’ossido di ferro e altri minerali idratati cementano le particelle di sabbia in aggregati e croste di sabbia. La crosta poi si incrina ulteriormente a causa del restringimento. Un successivo processo di congelamento/scongelamento crea anche creste poligonali e tracce simili a strisce sulla superficie crostale.
L’età stimata delle dune (ca. 0,4-1,4 milioni di anni) e la relazione tra le tre fasi dell’acqua suggeriscono che il vapore acqueo si sia spostato dal ghiaccio polare verso l’equatore durante i grandi gradienti del tardo periodo amazzonico su Marte. Ambienti umidi ripetuti alle basse latitudini. Pertanto, viene proposto uno scenario di attività dell’acqua, vale a dire che il raffreddamento a basse latitudini durante i grandi gradienti marziani induce la deposizione di gelo/neve, con conseguente formazione di croste e aggregati sulla superficie delle dune saline, solidificando così le dune e lasciando tracce. Attività dell’acqua salata liquida.
La scoperta fornisce prove osservative chiave dell’acqua liquida alle basse latitudini di Marte, dove le temperature superficiali sono relativamente più calde e più adatte alla vita rispetto alle alte latitudini.
“Questo è importante per comprendere la storia evolutiva del clima marziano, la ricerca di un ambiente abitabile e fornire importanti indizi per la futura ricerca della vita”, ha detto il professor Qin.
Riferimento: “Acqua moderna a basse latitudini su Marte: possibili prove dalle superfici delle dune” Xiaoguang Qin, Xin Ren, Xu Wang, Jianjun Liu, Haibin Wu, Xinguo Zeng, Yong Sun, Zhaoopeng Chen, Shihao Zhang, Yizhong Zhang, Wangli Chen, Bin Liu, Dawei Liu, Lin Guo, Konggang Li, Xiangzhao Zheng, Hai Huang, Qing Zhang, Changsheng Yu, Chunlai Li e Zhengdong Guo, 28 aprile 2023, Progressi scientifici.
DOI: 10.1126/sciadv.add8868
