Un team internazionale di virologi ha dichiarato giovedì di aver trovato dati genetici da un mercato a Wuhan, in Cina, che collegano il coronavirus ai cani procione venduti lì, aggiungendo prove che la peggiore pandemia in un secolo potrebbe essere stata innescata. Un animale infetto gestito attraverso il commercio illegale di animali selvatici.
A partire da gennaio 2020, i dati genetici sono stati prelevati da tamponi prelevati dal mercato all’ingrosso di prodotti ittici di Huanan e dalle aree circostanti, poco dopo che le autorità cinesi hanno chiuso il mercato a causa del sospetto che fosse collegato a un nuovo focolaio di virus. A quel punto, gli animali erano stati rimossi, ma i ricercatori hanno ripulito le pareti, i pavimenti, le gabbie metalliche e i carrelli spesso utilizzati per trasportare gli animali.
Nei campioni risultati positivi al coronavirus, il team di ricerca internazionale ha trovato materiale genetico appartenente ad animali, tra cui grandi quantità che potrebbero corrispondere a un cane procione, hanno detto tre scienziati coinvolti nell’analisi.
La combinazione di virus e materiale genetico di un animale non prova che un procione sia stato infettato da un cane. E anche se un cane procione è infetto, non è chiaro se l’animale abbia trasmesso il virus alle persone. Un altro animale potrebbe aver trasmesso il virus alle persone o qualcuno infettato dal virus potrebbe aver trasmesso il virus a un cane procione.
Ma l’analisi ha mostrato che i cani procione – soffici animali imparentati con le volpi e in grado di diffondere il coronavirus – hanno depositato firme genetiche nello stesso luogo in cui rimane il materiale genetico del virus, hanno detto i tre scienziati. Quella prova, hanno detto, era coerente con uno scenario in cui il virus si è diffuso da un animale selvatico all’uomo.
Un rapporto contenente tutti i dettagli dei risultati del gruppo di studio internazionale deve ancora essere pubblicato. La loro analisi è stata riportata per prima atlantico.
Pur non risolvendo la questione di come sia iniziata l’epidemia, le nuove prove forniranno sicuramente uno shock al dibattito sull’origine dell’epidemia.
Nelle ultime settimane, la teoria delle fughe di laboratorio secondo cui il coronavirus è emerso da un laboratorio di ricerca a Wuhan ha guadagnato terreno grazie a una nuova valutazione dell’intelligence del Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti e alle indagini condotte dalla nuova leadership repubblicana.
Ma i dati genetici del mercato forniscono alcune prove più concrete di come il virus potrebbe essersi diffuso dagli animali selvatici al di fuori del laboratorio alle persone. Suggerisce inoltre che gli scienziati cinesi abbiano fornito un resoconto incompleto delle prove che potrebbero fornire i dettagli di come il virus si è diffuso nel mercato di Huanan.
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Jeremy Kamil, un virologo del Centro Shreveport di scienze della salute della Louisiana State University, che non è stato coinvolto nello studio, ha affermato che i risultati mostrano che “i campioni provenienti dai mercati di origine del primo Covid sono stati contaminati da letture del DNA di animali selvatici”.
Il dottor Kamil ha detto che c’erano poche prove conclusive che un animale infetto avesse innescato l’epidemia. Ma, ha detto, “attira davvero l’attenzione sul commercio illegale di animali in modo intimo”.
Gli scienziati cinesi A studio Febbraio 2022 vede gli stessi modelli di mercato. Quello studio riportava campioni positivi per il coronavirus, ma affermava che il virus proveniva dalle vittime che facevano acquisti o lavoravano al mercato, non da animali venduti lì.
Ad un certo punto, gli stessi ricercatori, compresi alcuni affiliati ai Centri cinesi per il controllo e la prevenzione delle malattie, hanno rilasciato dati grezzi dai tamponi sul mercato a GISAID, un archivio internazionale di sequenze di genomi per virus. (Gli sforzi per raggiungere gli scienziati cinesi per telefono giovedì non hanno avuto successo.)
Il 4 marzo, Florence Debare, biologa evoluzionista presso il Centro nazionale francese per la ricerca scientifica, stava cercando nel database informazioni relative al mercato di Huanan quando ha notato in un’intervista che sono apparsi più filmati del solito. All’inizio il Dr. era confuso sul fatto che contenessero nuovi dati. Debare li ha messi da parte, accedendo di nuovo la scorsa settimana per scoprire che avevano una raccolta di dati grezzi.
Gli esperti di virus hanno atteso con impazienza i dati della sequenza grezza dal mercato da quando hanno appreso della sua esistenza in un rapporto cinese del febbraio 2022. Il dottor Debare ha detto di aver allertato altri scienziati, inclusi i leader del gruppo che ha pubblicato l’ultima serie di studi. Anno che indica l’origine del mercato.
Un team internazionale, tra cui Michael Worobe, un biologo evoluzionista dell’Università dell’Arizona; Christian Anderson, virologo dello Scripps Research Institute in California; e Edward Holmes, un biologo dell’Università di Sydney, ha iniziato a estrarre i nuovi dati genetici la scorsa settimana.
Un modello in particolare ha attirato la loro attenzione. Gli scienziati coinvolti nell’analisi hanno affermato che è stato prelevato da un carrello attaccato a una particolare bancarella nel mercato di Huanan visitato dal dottor Holmes nel 2014. Quella stalla, scoprì il dottor Holmes, aveva cani procioni ingabbiati sopra una gabbia separata che ospitava gli uccelli, un ambiente ideale per la diffusione di nuovi virus.
Un tampone prelevato da un carrello all’inizio del 2020 conteneva materiale genetico del virus e un cane procione, ha scoperto il team di ricerca.
“In uno di questi campioni, siamo stati in grado di scoprire in tempi relativamente brevi che c’era molto acido nucleico di cane procione insieme all’acido nucleico virale”, ha detto Stephen Goldstein, virologo dell’Università dello Utah. Una nuova analisi. (Gli acidi nucleici sono i mattoni chimici che trasportano informazioni genetiche.)
Dopo che il team internazionale si è imbattuto nei nuovi dati, si è rivolto ai ricercatori cinesi che avevano caricato i file con un’offerta di collaborazione, secondo le regole del repository online, hanno detto gli scienziati coinvolti nella nuova analisi. Successivamente, il filmato è scomparso da GISAID.
Non si sa chi li abbia rimossi e perché.
Dott. Disse Debare. “La chiave è avere più dati”, ha detto.
Gli scienziati coinvolti nello studio hanno affermato che alcuni dei campioni contenevano anche materiale genetico di altri animali e umani. Angela Rasmussen, virologa presso l’Institute of Vaccines and Infectious Diseases dell’Università del Saskatchewan in Canada, ha affermato che ci si dovrebbe aspettare materiale genetico umano perché le persone fanno acquisti e lavorano lì. Collegato al mercato.
Il dottor Goldstein ha anche ammonito: “Non abbiamo un animale infetto e non possiamo provare in modo definitivo che ci fosse un animale infetto in quella stalla”. Il materiale genetico del virus è sufficientemente stabile che non è chiaro quando sia stato depositato sul mercato, ha affermato. Ha detto che il team stava ancora analizzando i dati e non intendeva rendere pubblica la sua analisi prima di pubblicare il rapporto.
“Ma”, ha detto, “gli animali al mercato non sono stati campionati in quel momento, ed è bello sperare di poterli ottenere”.
