30 gennaio (Reuters) – Una corte d’appello degli Stati Uniti lunedì ha abbattuto Johnson & Johnson (JNJ.N) Sta cercando di inviare decine di migliaia di azioni legali sui suoi prodotti a base di talco al tribunale fallimentare. La sentenza ha segnato il primo grande rifiuto di una crescente strategia legale con il potenziale per ribaltare la legge statunitense sulla responsabilità delle imprese.
J&J è tra le quattro maggiori aziende in quelle che sono note come fallimenti in due fasi del Texas. Questa tattica prevede la creazione di una filiale per assorbire le passività e presentare tempestivamente il capitolo 11.
Il tribunale ha stabilito che il conglomerato sanitario ha fatto fallire impropriamente la sua controllata nonostante una crisi finanziaria. La causa in due fasi di J&J ha cercato di fermare più di 38.000 azioni legali da querelanti che sostenevano che il talco per bambini dell’azienda e altri prodotti a base di talco causassero il cancro. La sentenza della corte d’appello fa rivivere quei casi.
Reuters l’anno scorso ha descritto uno schema segreto in due fasi tra Johnson & Johnson e il Texas Altre grandi aziende UN Serie di rapporti Esaminando gli sforzi aziendali per evitare contenziosi attraverso fallimenti.
La decisione di lunedì della 3rd Circuit Court of Appeals degli Stati Uniti a Filadelfia ha respinto una dichiarazione di fallimento da parte di una filiale di J&J nel 2021. Prima del deposito, J&J ha dovuto affrontare 3,5 miliardi di dollari di costi derivanti da sentenze e accordi.
Le azioni J&J sono scese del 3,7%, il più grande calo percentuale di un giorno in due anni. La società ha dichiarato in una dichiarazione che sta impugnando la sentenza e che i suoi prodotti a base di talco sono sicuri.
Gli avvocati dei querelanti e alcuni esperti legali hanno sostenuto che i due passaggi potrebbero costituire un pericoloso precedente, fornendo un modello per qualsiasi azienda per evitare facilmente azioni legali sgradevoli. La sentenza della corte d’appello potrebbe costringere le aziende che prendono in considerazione la strategia a considerare i suoi rischi con maggiore attenzione, hanno affermato due esperti legali.
“Respinge l’idea che qualsiasi azienda ovunque possa utilizzare la stessa tattica per sfuggire alla propria massiccia responsabilità illecita”, ha affermato Lindsay Simon, professore presso la University of Georgia School of Law.
I casi di fallimento in genere bloccano i casi nei tribunali, costringendo i querelanti a negoziazioni di risoluzione spesso dispendiose in termini di tempo quando non sono in grado di portare avanti i loro casi nei tribunali in cui hanno originariamente litigato.
La sentenza del 3° Circuito non riguarda direttamente altri tre fallimenti in due fasi del Texas presentati da filiali della Georgia Pacific di proprietà di Koch Industries, una società di costruzioni globale. Saint Gobain(SGOB.PA)e Tecnologie Trane (2IS.F). Tali casi ricadono sotto la giurisdizione della 4th Circuit Court of Appeals. 3M (MMM.N) ha tentato una manovra simile, attualmente pendente nel 7° Circuito.
Queste società non hanno commentato la sentenza del 3° Circuito né hanno risposto immediatamente alle domande. Tutti hanno precedentemente difeso i fallimenti come il modo migliore per risarcire equamente i richiedenti. Gli avvocati dei querelanti hanno ribattuto che si trattava di una manipolazione impropria del sistema fallimentare in due fasi del Texas. La strategia utilizza la legge del Texas per dividere in due una società esistente e creare una nuova filiale per sostenere le cause legali.
Johnson & Johnson, con sede nel New Jersey, che vale più di 400 miliardi di dollari, ha affermato che il fallimento della sua controllata è stato avviato in buona fede. J&J ha inizialmente impegnato 2 miliardi di dollari alla controllata per saldare le richieste di talco e ha stipulato un accordo per finanziare l’eventuale transazione approvata dal giudice fallimentare.
“È nell’interesse dei ricorrenti e di tutte le parti interessate risolvere la questione nel modo più rapido ed efficiente possibile”, ha affermato J&J.
Un gruppo di tre giudici presso la corte d’appello ha respinto l’argomentazione di J&J secondo cui la controllata della società, LTL Management, è stata costituita solo per la protezione del Capitolo 11, ma non vi era alcun obbligo legale in tal senso. Il collegio ha stabilito che solo un debitore in difficoltà finanziarie può ricorrere al fallimento. I giudici hanno sottolineato che J&J ha promesso a LDL molti soldi per pagare i ricorrenti di talco.
“Le buone intenzioni – come proteggere il marchio J&J o risolvere completamente il caso – non sono sufficienti”, hanno affermato i giudici in un’opinione di 56 pagine. “LTL, al momento del deposito, era altamente solvibile con accesso a contanti per soddisfare comodamente i suoi obblighi”.
“Progetto Platone”
La decisione potrebbe costringere J&J a combattere casi di talco nei tribunali per anni. Finora la società ha avuto un record misto di azioni legali. Sebbene la società sia stata colpita da sentenze storiche in alcuni casi prima di presentare istanza di fallimento, più di 1.500 casi Talc sono stati archiviati e la maggior parte dei casi che sono stati processati si sono tradotti in sentenze J&J a favore della società in appello o errori giudiziari. Secondo le dichiarazioni del tribunale della sua controllata.
Un’indagine Reuters del dicembre 2018 ha rivelato che i funzionari di J&J sapevano da decenni di test che mostravano che il talco dell’azienda a volte conteneva tracce di amianto cancerogeno, ma nascondevano tali informazioni alle autorità di regolamentazione e al pubblico. J&J afferma che il suo talco è privo di amianto e non provoca il cancro.
Di fronte a contenziosi implacabili, J&J ha arruolato lo studio legale Jones Day, che ha aiutato altre società a presentare fallimenti in due fasi del Texas per risolvere casi relativi all’amianto.
Lo sforzo di J&J, ha riferito Reuters lo scorso anno, è stato chiamato internamente “Progetto Plato” e i dipendenti che vi lavorano hanno firmato accordi di riservatezza. Un avvocato dell’azienda li ha avvertiti di non dire a nessuno, comprese le loro mogli, del piano.
Jones Day non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento.
La procedura in due fasi del Texas ha suscitato critiche da parte dei legislatori democratici di Washington, che hanno incoraggiato una proposta di legge che limiterebbe severamente la pratica.
Lunedì il senatore Sheldon Whitehouse, D-Rhode Island, ha accolto con favore la decisione della corte d’appello. Nel febbraio dello scorso anno, Whitehouse ha presieduto la prima inchiesta del Congresso per esaminare i fallimenti in due fasi.
“Il fallimento consiste nel dare ai creditori onesti in circostanze sfortunate un nuovo inizio”, ha detto, osservando che “le grandi società altamente redditizie” non dovrebbero essere autorizzate ad assumersi la responsabilità degli errori di un “gioco di carte” legale.
Segnalazione di Tom Halls a Wilmington, Delaware; Mike Spector a New York; e Don Levine a San Francisco; Segnalazioni aggiuntive di Dietrich Knath e Chuck Mikolajczak a New York; Montaggio di Bill Bergrod e Brian Thevenot
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