Lo studio di Curiosity sul canale Gediz Vallis su Marte fornisce nuove informazioni sul passato del pianeta, rivelando una possibile storia di flussi d'acqua e cambiamenti climatici che mettono in discussione le precedenti credenze sull'aridità marziana. Credito: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Il rover si è imbattuto in un'area che potrebbe mostrare tracce di flusso di acqua liquida nella regione Martedì Più a lungo di quanto si pensasse.
NASAIl rover Curiosity ha iniziato ad esplorare una nuova regione di Marte che potrebbe rivelare di più su dove l'acqua liquida una volta scompariva dalla superficie del Pianeta Rosso. Miliardi di anni fa, Marte era molto più umido e probabilmente più caldo di quanto lo sia oggi. Curiosity assume un nuovo sguardo al passato simile alla Terra mentre guida e alla fine attraversa il Geddis Wallis Channel, una caratteristica tortuosa e serpentina che sembra, almeno dallo spazio, essere stata scavata da un antico fiume.
Questa possibilità ha incuriosito gli scienziati. Il team del rover sta cercando prove per confermare come il canale sia stato scavato nella roccia. I lati della formazione sono ripidi e la squadra non pensa che il canale sia stato formato dal vento. Tuttavia, le colate detritiche (frane veloci e umide) o un fiume che trasporta rocce e sedimenti hanno abbastanza energia per scavare la roccia. Dopo che il canale si formò, fu riempito di massi e altri detriti. Gli scienziati sono interessati a sapere se il materiale è stato trasportato da colate detritiche o da valanghe secche.
Dopo essere arrivato al Geddis Wallis Channel, il rover Curiosity Mars della NASA ha catturato questo panorama a 360 gradi utilizzando una delle sue telecamere di navigazione in bianco e nero il 3 febbraio. Pianeta rosso. Credito: NASA/JPL-Caltech
Dal 2014, Curiosity scala la base del Monte Sharp, a 5 chilometri sopra il fondo del cratere Gale. Gli strati in questa parte inferiore della montagna si sono formati nel corso di milioni di anni nel contesto del cambiamento del clima marziano, offrendo agli scienziati la possibilità di studiare come è cambiata nel tempo la disponibilità sia di acqua che di sostanze chimiche necessarie alla vita.
Ad esempio, la parte inferiore delle colline aveva uno strato ricco Minerali argillosi Una volta molta acqua entrò in contatto con la roccia. Ora il rover sta esplorando uno strato ricco di solfati, minerali salini che spesso si formano quando l’acqua evapora.
Dai un'occhiata a questo video a 360 gradi per vedere il Geddis Wallis Channel dalla prospettiva del rover Curiosity Mars della NASA. Credito: NASA/JPL-Caltech
Revisione della cronologia di Mount Sharp
Ci vorranno mesi per esplorare completamente il canale e ciò che gli scienziati apprenderanno potrebbe rivedere la sequenza temporale della formazione della montagna.
Quando gli strati sedimentari della parte inferiore del Monte Sharp furono depositati dal vento e dall'acqua, l'erosione portò alla luce gli strati visibili oggi. Dopo questi lunghi processi – così come durante periodi di grave siccità in cui la superficie del Monte Sharp era un deserto sabbioso – il canale Gediz Vallis avrebbe potuto essere scavato.
Gli scienziati pensano che i massi e gli altri detriti che in seguito riempirono il canale provenissero dalla cima della montagna, dove Curiosity non sarebbe mai arrivato, dando alla squadra un'idea di che tipo di materiale potrebbe esserci.
Il ripido percorso intrapreso dal rover Curiosity Mars della NASA per raggiungere il canale Geddis Wallis è indicato in giallo in questa visualizzazione realizzata con dati orbitali. In basso a destra c'è il punto in cui il rover si è allontanato per dare un'occhiata più da vicino a una cresta formata molto tempo fa dai detriti riversati dalla cima del Monte Sharp. Credito: NASA/JPL-Caltech/UC Berkeley
“Se il canale o il mucchio di detriti fossero fatti di acqua liquida, sarebbe molto interessante. È molto tardi nella storia del Monte Sharp – dopo un lungo periodo di siccità – che l'acqua è tornata, e in grandi quantità”, ha detto Ashwin, scienziato del progetto Curiosity. Vasavada del Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California.
Questa spiegazione sarebbe una delle scoperte più sorprendenti fatte da Curiosity durante il suo viaggio verso il Monte Sharp: l'acqua sembra essere andata e venire gradualmente, piuttosto che scomparire gradualmente mentre il pianeta si secca. Questi cicli sono evidenti nelle fessurazioni del suolo; laghi poco profondi e salini; Inoltre, direttamente sotto il canale, i detriti si accumularono per formare l'esteso Geddy Wallis Ridge.
L'anno scorso, Curiosity ha studiato un'impegnativa salita che sembra svilupparsi sulle pendici del Monte Sharp e alla fine del canale, entrambi parte della stessa formazione geologica.
Uno sguardo più attento al canale
Curiosity ha documentato il canale con un panorama in bianco e nero a 360 gradi dalla telecamera di navigazione sinistra del rover. Scattata il 3 febbraio (il 4.086esimo giorno marziano della missione, o sol), l'immagine mostra sabbia scura che riempie un lato del canale e un mucchio di detriti che si solleva dietro la sabbia. Nella direzione opposta c'è il ripido pendio che Curiosity ha scalato per raggiungere questa zona.
Il rover cattura questo tipo di panorami con le sue telecamere di navigazione alla fine di ogni viaggio. Ora che il team scientifico si affida ancora di più alle NavCam, gli ingegneri stanno cercando di risolvere un problema che limita l'uso di una telecamera a colori o di un imager di proprietà della mastcam.
